Уж если есть на свете место, которое «лучше один раз увидеть», то это, конечно же, Домбай – страна синего неба, щедрого солнца и снежных вершин, страна, воспетая поэтами. За всю историю Домбая их здесь побывало немало, как и художников с музыкантами, а то и просто людей, влюблённых в горы, «заболевших» горами. Знаменитую на весь мир Домбайскую поляну, расположенную на высоте 1650 м над уровнем моря, в самом сердце гор, образуют устья Аманауза (Злая пасть) и двух его притоков – Алибека и Домбай-Ёльгена. Эти реки берут начало на одноимённых вершинах. Последняя, Домбай-Ёльген (Убитый зубр), дала название и самому Домбаю (по-карачаевски «доммай» означает «зубр»). Климат здесь мягкий, благодатный, без резких температурных колебаний. Наполненный ароматом хвои воздух Домбая чист и свеж, кажется, что его можно пить, и не напьёшься.
Летом вокруг благоухают альпийские луга. Количество солнечных дней в году здесь 320 (это значительно превосходит показатели высокогорных курортов Европы). Домбайское лето солнечное, но не жаркое. По утрам и вечерам прохладно, это способствует закаливанию организма и скорейшей адаптации к условиям высокогорья. Зима многоснежная (мощность снежного покрова достигает 1,5-2 м), длится она не менее четырёх месяцев, однако температура зимой редко превышает 2-3 градуса мороза. Часты оттепели, бывают дни, когда воздух в зимнем Домбае прогревается до 18 градусов. Весна приходит с севера. Осень является бархатным сезоном. На это время приходится наибольшее количество солнечных дней, а ветры, если и бывают, то с юга. Климат Домбая настолько благоприятен, что побыв здесь несколько дней, можно «зарядиться» энергией и жизнелюбием месяца на два как минимум.
Растительные и климатические зоны в Домбае разграничены самой природой. Нижний пояс – от поляны до высоты 2000-2400 м – это зона лесов. Вековые пихты и ели взметнулись в небо и словно подпирают его. Лиственные породы здесь растут небольшими рощицами, а осенью их рыжая листва кажется островками пожара в море тёмно-зелёной хвои. С чем можно сравнить растительное царство Домбая? Наверное, с джунглями, скажем, с горными джунглями. Особенно если побродишь в лесу среди трав и папоротников в человеческий рост. Знакомые, казалось бы, цветы полей и лугов вырастают здесь до гигантских размеров благодаря особому микроклимату. Выше зоны лесов раскинулись субальпийские луга. А на высоте более 2600 м — альпийский пояс с низким травостоем на лугах, альпийскими коврами, каменистыми россыпями и снежниками. В альпийском поясе поражают «плантации» рододендрона, благоухающего белой пеной цветков. В состав флоры Домбая, помимо кавказских видов, входят представители северной лесной и арктической флоры, реликты третичного периода, средиземноморские, переднеазиатские, степные и даже пустынные элементы. Одним из подтверждений этому является флора Русской поляны, напоминающая пейзажи средней полосы России.
Говоря о климатических зонах Домбая, нельзя не упомянуть об арктическом поясе – царстве ледников. Крупнейшими ледниками Домбая являются Аманаузский, Кюкюртлю, Джаловчат и Алибекский. Наиболее доступным среди них является Алибекский. От поляны к нему всего 9 км пути. Это глетчер так называемого долинного типа, он занимает площадь 975 га. Поверхность ледника вся в продольных трещинах. В бассейне реки Алибек находится ещё один ледник – Двуязычный. «Языки» исчезли в результате частых разломов и ледопадов. Когда-то этот ледник составлял одно целое с Алибекским, а теперь между ними образовалось озеро моренного происхождения – Джугутурлу-Кёль – Турье озеро, к которому спускаются на водопой местные обитатели – туры. По соседству с Алибекским находится ледник Белалакая (по-карачаевски – Бели-ак-Кая – Скала с белым поясом). На склонах цирка, из которого «вытекает» этот ледник рождаются ещё три небольших висячих ледника. Четыре ледника питают исток Теберды – Аманауз. Тут главенствует ледник долинного типа Аманаузский. Его площадь 710 га, считают, что этот ледник крупнейший в верховьях Теберды.
Незабываемое, жутковатое зрелище открывается там, где Аманауз, глубоко врезавшись в твёрдые породы, с рёвом пробил себе узкий каньон. Шум потока и стук увлечённых им камней заглушает всё окрест. С пеной и брызгами врывается Аманауз в каменный котёл, бешенно мечется в нём, грохочет. Брызги разбиваются в мельчайшую водяную пыль и образуют радугу. Это место называется «Чёртовой мельницей».Заметны своими размерами и три ледника в верховьях реки Чучхур – правого истока Домбай-Ёльгена. С Чучхурских ледников берёт своё начало Чучхурский водопад – один из мощнейших и красивейших в регионе.
В районе Домбая Главный Кавказский хребет настолько приближен к Черному морю, что в ясные дни, со многих вершин, его гладь можно увидеть за зелёными склонами Абхазии. Горы обрамляют Домбайскую поляну сплошной стеной. На востоке это Буу-Ёльген (Убитый олень), на юго-востоке – Домбай-Ёльген, высочайшая вершина Западного Кавказа (4048 м), и Птыш. На юге – массив Джугутурлу-Чат (Лежбище туров), на юго-западе и западе – Аманауз-Баши, огромная скалистая, словно плывущая в небе пирамида Белалакая, кривой, как ятаган, зуб Софруджу, поражающий своей правильностью пик Ине (Игла), на востоке — гордый Эрцог и Сулахат. В народе ходит легенда о девушке Сулахат («Зулихат» по-карачаевски):
«Она рождена была в трудолюбивом и сильном племени аланов – предков славного Карчи. Не было обделено счастьем горное племя, много тепла им дарило солнце, наливались золотым соком рожь и ячмень, по зелёным склонам гор бродили стада круторогих туров. Но однажды счастье отвернулось от племени. Там, где в неприступной стене гор сверкал ледник Алибек, был проход, по которому в долину стали прорываться и жестоко опустошать её колючие ветры. Стал гибнуть урожай, поредели поля; не пройдя до конца дорогу жизни, уходили из неё люди. С ветрами пришла печаль к прекрасной Сулахат. Видя оставшихся без крова соплеменников, она зябла в крепком доме отца, видела голодных и оставляла себя без куска хлеба. В одну из ночей она обняла спящего отца, мысленно простилась с подругами, со своим возлюбленным, боровшимся сейчас в горах с ветрами, простилась с каждым домом родной земли и пошла к леднику. — О добрые духи, помогите мне, — взмолилась она и легла вдоль хребта, на пути страшных ветров, терзавших долину. Так ценою своей жизни Сулахат спасла свою землю и народ от гибели Когда солнечным утром проснулись удивлённые тишиной люди и увидели окаменевшую деву гор, из глаз их полились слёзы. Седые горцы сажают внуков на плечи, чтобы лучше видна была гора Сулахат, и, не торопясь, рассказывают всё, как было…»
Конечные точки хребтов Семёнов-Баши и Мусса-Ачитара, являются популярнейшими «кругозорами». С вышей точки Муссы можно увидеть весь Западный Кавказ. Он просматривается от снежной трапеции Гвандры на востоке до чёрной пилы Кара-Кая на западе.
Первые альпинистские восхождения на Домбае совершили представитель Русского горного общества Александр Карлович фон Мекк и преподаватель гимназии в г. Базеле (Швейцария) доктор Алекс Фишер в сопровождении известного в то время щвейцарского горного проводника Христиана Иосси-младшего и проводника из Ингушетии Яни Безутанова (до нынешней Домбайской поляны их довезли карачаевцы Нанну и Яхья Семеновы а также несколько нанятых жителей верхнетебердиского аула с лошадьми). Безымянной, на тех картах и у местного населения, была вершина высотой 1691 сажень — 3608 м. Группа в составе 4 человек достигли ее 21 июля (3 августа по новому стилю) 1904 года в 3 часа 15 минут дня. Безымянной вершине дали название Семенов-баши в честь П. П. Семенова (в будущем Тяньшаньского)-почетного члена Русского горного общества, вице-председателя Императорского Русского географического общества, к тому времени уже известного путешественника-исследователя российского и зарубежного востока. С этого момента начинается отсчет развития туризма на Домбае.
Хотя отдельные туристские группы бывали здесь с 1911 года, первая организованная туристская база появилась в 1921 -это нынешняя гостиница Солнечная долина, которая считается символом туризма на Домбае. А в 1926 году был учрежден туристский маршрут по Военно-Сухумской дороге, в последствии знаменитый всесоюзный маршрут №43, по которому в летний сезон проходили тысячи туристов. В августе 1925 года, известный альпинист-исследователь, Ленинградский профессор Борис Николаевич Делоне (совместно с Зельгеймом и Цуверкаловым), совершили восхождение на вершину Софруджу и в последующем стали проводить системное обследование и описание вершин и горных перевалов региона. С этой поры Домбай становится все более популярным у туристов и альпинистов. Создаются новые турбазы и альплагеря, ставшие настоящими школами мужества и мастерства отечественных горовосходителей.
В послевоенный период альпинизм и горный туризм получили в Домбае новое широкое развитие. Были возведены современные гостиницы и базы, построены канатные дороги. Домбай стал развиваться и как горнолыжный курорт.
Горнолыжный курорт «Домбай», располагающийся на территории Карачаево-Черкесской республики, является одним из старейших среди горнолыжных курортов России. Сама природа создала здесь все условия для занятий туризмом, альпинизмом, горными лыжами и сноубордом. Начало массового туризма относится здесь к 1925 году, восхождение и спуск альпинистов на горных лыжах был осуществлен в 1940 г.После решения Совета Министров РСФСР отраженным в Постановление №10001 от 02.01.1960 г. «О развитии базы отдыха, туризма, горных лыж в высокогорных районах КЧАО( в то время Карачаево-Черкесская автономная область в составе Ставропольского края ).» началось строительство туристско-спортивного комплекса и горнолыжного курорта в Домбае.
В 1972 году введена в эксплуатацию гостиница «Домбай» на 321 место, в 1976 году гостиница «Крокус» на 132 места, после реставрации в 1984 году — гостиница «Солнечная долина» на 29 мест, с 1936 по 1961 г.г. — альплагерь «Бела-кая».
Строительство канатных дорог в Домбае началось вместе со строительством всего комплекса. Первой была сдана канатно-кресельная дорога протяженностью 860 м., число кресел 120, производительность 450 ч/час, скорость 1,9 м/сек., время в пути 7 мин.
В 1971 году была сдана 2-ая очередь канатно-кресельных дорог длинною 804 метра, в 1976 году сдана в эксплуатацию парнокресельная канатная дорога, продолжительность 1140 метров, в 1978 году сдана в эксплуатацию парнокресельная канатная дорога на отметке 2270 м., длина дороги 581 м. В 1986 году введена в строй маятниковая канатная дорога, длинною 1950 метров.В 1987 году введена в эксплуатацию пятая очередь ППКД, протяженностью 1500 м.
В начале июля 2004 года было начато строительство нового комплекса канатных дорог (1590-2270-3035-3200 метров). В 2007 году, 16 декабря, состоялась сдача объекта в эксплуатацию. Первая станция гондольной канатной дороги стоит рядом с недостроеной гостиницей «Аманауз» и поднимает лыжников на высоту 2270 м. (рядом со второй станцией МКД), далее, на шестикресельной канатке поднимает на высоту 3035 метров (выше пятой станции ККД), и самая последняя очередь была сдана 4 июня 2007 года и поднимает на высоту 3200 метров. Станция находится на верхней точке горы Мусса-Ачитара.
